À la fin de 1915, l’armée française commande les 500 premiers exemplaires d’une arme qui lance un projectile sans poudre : au départ du coup, ni détonation, ni flamme, ni fumée.[4] Il a fallu environ un an, entre le premier engin de fortune de 1914 et cette commande, pour y arriver. Un membre de notre association, Jérôme Arpaillange, a fabriqué des reproductions de ces engins, que vous pourrez retrouver dans nos présentations sur le thème de la première guerre mondiale.
Un front qui s’enterre
À l’automne 1914, après la bataille de la Marne, chaque armée tente de déborder l’autre vers la mer du Nord : c’est la « course à la mer ». Elle échoue, et les deux camps se terrent dans des tranchées. Les Allemands disposent de Minenwerfer, des lance-mines qui envoient leurs projectiles en cloche, droit dans les tranchées. Les Français n’ont presque rien de comparable, hormis quelques vieux mortiers lourds et trop peu nombreux. Leur canon de 75, excellent pour une guerre de mouvement, ne sait pas tirer en cloche et tire donc trop à plat : l’obus passe au-dessus du parapet sans toucher l’homme qui s’abrite derrière. L’armée française manque d’une arme qui monte haut et retombe presque à la verticale, à courte distance.
Le bricolage : le mortier Cellerier
En Argonne, à l’automne 1914, le capitaine d’artillerie Cellerier récupère des corps d’obus à balles allemands de 77 mm, restés intacts et nombreux. Il en fait le tube d’un petit mortier, calé sur un sabot de bois incliné à 45 degrés. Le projectile est une douille de canon de montagne de 65 mm, chargée de poudre et de mitraille.[1] Il n’a aucun appareil de pointage et ne porte guère au-delà de 300 mètres, mais il ne coûte presque rien. Adrien Mazet, membre de l’association, en a fabriqué des reproductions, que nous vous présenterons plus en détail bientôt sur le site.
Les soldats appellent ces mortiers trapus des « crapouillots ». Le mot vient de « crapaud » : il désignait déjà, sous le Second Empire, un petit mortier de bronze.[1]
Du bricolage à l’usine : le mortier de 58
L’armée prend le relais. Le commandant du génie Duchêne a l’idée de remplir des douilles de 75 d’explosif et de leur ajouter des ailettes. Le premier mortier de 58 mm (modèle n° 1) arrive au front le 18 janvier 1915, deux mois et demi après le Cellerier.[1]
Le tir sans poudre
La poudre a un inconvénient : elle fait du bruit, de la flamme et de la fumée, qui trahissent la pièce, et elle encrasse le tube. En 1915, plusieurs inventeurs ont la même idée : la remplacer par de l’air ou du gaz comprimé, qui pousse l’obus hors du tube comme dans une sarbacane. La bombe, elle, reste chargée d’explosif et éclate à l’arrivée.
Edgar Brandt, mobilisé au 154e régiment d’infanterie, esquisse son obusier de 60 mm pendant ses périodes de repos de 1915.[2][4] La première commande, de 500 pièces, date du 1er décembre 1915.[4] Le modèle de 1915 pèse de 22 à 38 kg selon les sources et porte à 420 mètres. Celui de 1916, de 16 à 17 kg, porte à 585 mètres.[2][4][5] Il est servi par trois hommes : un chef de pièce, qui dirige le tir, un tireur et un chargeur.[3]
La force vient d’une bouteille de gaz carbonique[2][3] ou d’air comprimé[5]. Quand la bouteille manque, deux pompes à pied de bicyclette prennent le relais.[3] Quand nous présentons nos reproductions au public, une pompe à vélo sert à la démonstration.
Brandt a des concurrents. Hachette et Boileau-Debladis proposent des pièces de 86 mm, plus lourdes ; François Brandt, le fils de l’inventeur, juge qu’elles ne sont pas plus efficaces contre les hommes que celle de son père.[4] Jérôme Arpaillange a aussi reproduit l’obusier Dormoy-Château de 1916, qui fonctionne autrement. Son tube de 60 mm, incliné à 45 degrés, est fermé par un clapet et relié à un réservoir d’air que l’on gonfle avec une pompe à bras ; un levier libère le clapet et le projectile part. Il pèse 15 kg, porte à 295 mètres, tire dix coups par minute et n’a aucun réglage de direction une fois en place. Il n’apparaît plus dans les manuels de 1918 : il a donc vraisemblablement été retiré du service en 1917.[6] Son prédécesseur de 1915, de 40 mm, était « très rustique et peu réussi » : un simple tube fiché dans le sol, qui tirait à 200 mètres.[6]
Un « obusier » qui n’en est pas un
Malgré son nom, le Brandt de 1916 est un mortier : une pièce d’artillerie à tube court et à tir courbe.[1] Il se charge par la bouche, alors que le modèle de 1915 se chargeait encore par la culasse.[2] La différence compte pour le soldat. Les mortiers lourds de l’artillerie sont peu mobiles et mal adaptés à qui progresse dans les boyaux, ces tranchées étroites qui relient les lignes. Le Brandt, transportable à dos d’homme, soutient les soldats au contact.[2][4]
Dans les derniers mois de la guerre, le Stokes de 81 mm et le Jouhandeau-Deslandres de 75 mm, plus puissants, supplantent progressivement le Brandt de 1916. Après la guerre, Brandt remporte le concours pour doter l’infanterie française d’une arme d’appui, avec son mortier de 81 mm modèle 1927-31, qui équiperait alors 52 armées dans le monde.[2]
Sources
- Musée de l’Armée, fiche objet « Le crapouillot ».
- Bernard Amrhein, « L’invention du mortier d’infanterie français », revue de la CAIA, n° 109, 1er juin 2016.
- Stéphane Gaudin, « 1915 : invention du mortier d’infanterie français », Theatrum Belli, 28 octobre 2019.
- François Brandt, « L’obusier de tranchée pneumatique Brandt de 60 mm », Musée de Chevau, 1993.
- Passion & Compassion 1914-1918, fiche « Obusier pneumatique de 60 mm Brandt Mle 1915 et Mle 1916 ».
- Passion & Compassion 1914-1918, fiche « Obusier pneumatique de 60 mm Dormoy-Chateau Mle 1916 » (qui cite Pierre Waline et le général Guy François).
- Musée du Génie d’Angers, fiche du mortier de 58 T2.
Crédits photo : photographie du mortier de 58 mm par Rama, CC BY-SA 2.0 FR, via Wikimedia Commons. Autres photographies : Sur les traces du passé.
